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엑소피아, 혈액 한 방울로 5대 암 동시 진단 기술 국제학술지 게재…상용화 기대감 높여 엑소좀 분리 없이 혈청 직접 분석…5대 암 동시 선별 정확도 약 94% 향후 12종 암 조기 스크리닝 플랫폼 구축 목표

2026년 07월 18일(토) 18:30

윤택림 전남대학교 명예교수

암 조기진단 전문 바이오기업 엑소피아(대표 박혜은)가 혈액 한 방울만으로 주요 5대 암을 동시에 선별할 수 있는 액체생검 기술의 연구 성과를 국제학술지에 발표하며 상용화 가능성을 한층 높였다.

엑소피아는 일본 도쿄의과대학 오치야 다카히로(Takahiro Ochiya) 교수 연구팀과 공동 개발한 혈액 기반 다중암 조기진단 기술이 의약학 분야 국제학술지 국제 분자과학 저널(International Journal of Molecular Sciences, IJMS)​에 게재 승인됐다고 밝혔다.

이번 연구는 혈액 속 세포외소포체(Extracellular Vesicle, EV)에 포함된 암 관련 단백질을 분석해 췌장암, 폐암, 유방암, 간암, 대장암 등 주요 5개 암을 동시에 선별하는 새로운 검사법을 제시했다는 점에서 주목받고 있다.

가장 큰 특징은 기존 엑소좀 기반 진단 기술의 한계로 꼽혀온 복잡한 엑소좀 분리·농축 과정을 생략했다는 점이다. 기존 검사법은 혈액에서 엑소좀을 별도로 분리해야 해 검사 시간이 길고 비용이 높으며, 분리 과정에서 생체 정보가 손실될 가능성이 있었다.

반면 이번 기술은 혈청을 그대로 근접확장분석(Proximity Extension Assay, PEA) 플랫폼에 적용해 EV 표적 단백질을 고감도로 정량 분석하는 방식이다. 이를 통해 검사 과정을 단순화하면서도 암 관련 바이오마커를 효율적으로 검출할 수 있도록 했다.

연구팀은 5개 암종 환자와 정상 대조군의 혈청 샘플을 대상으로 해당 기술을 검증하고, 인공지능(AI) 기반 머신러닝 분석을 결합했다. 그 결과 암 유무를 판별하는 민감도는 92.9%, 특이도는 95.7%를 기록했으며 전체 진단 정확도는 약 94%에 달했다.

특히 단순히 암의 존재 여부를 확인하는 수준을 넘어 암이 어느 장기에서 발생했는지까지 예측할 수 있는 가능성을 확인해 향후 다중암 조기진단 플랫폼으로의 발전 가능성을 제시했다.

엑소좀은 세포가 분비하는 30~150나노미터 크기의 세포외소포체로, 암세포는 암 발생 초기부터 엑소좀을 분비하는 것으로 알려져 있다. 이 안에는 암의 특성을 반영하는 단백질과 유전정보가 포함돼 있어 최근 전 세계 액체생검 기반 암 조기진단 분야의 핵심 바이오마커로 주목받고 있다.

혈액을 이용한 액체생검은 CT나 MRI 등 영상검사에서 병변이 확인되기 이전 단계에서도 암 신호를 포착할 가능성이 있으며, 검사 접근성과 반복 검사가 용이하다는 점에서 차세대 암 검진 기술로 평가받고 있다.

엑소좀을 이용한 암진단 과정

엑소피아는 그동안 오치야 교수 연구팀과 화순전남대학교병원 연구진과의 국제 공동연구를 통해 한국인 맞춤형 암 조기진단 기술 개발을 추진해 왔다. 2022년 공동 연구개발을 시작한 이후 2023년에는 국내 바이오 전시회에서 관련 기술을 공개했으며, 이번 논문 게재를 통해 연구 성과를 국제적으로 인정받게 됐다.

회사 측은 2025년 오치야 다카히로 교수와 윤택림 창업자를 공동 발명자로 하는 관련 특허를 출원한 데 이어 이번 국제학술지 게재를 통해 기술의 독창성과 과학적 근거를 확보했다고 설명했다.

엑소피아의 연구개발은 윤택림 전남대학교 명예교수의 임상 경험과 박혜은 대표의 예방의학 및 건강검진 분야 전문성이 결합해 추진됐다. 윤택림 창업자는 전남대학교 의과대학 교수와 화순전남대학교병원 진료처장, 전남대학교병원장을 역임했으며, 박혜은 대표는 가정의학과 전문의로 정기검진과 예방의학 분야를 중심으로 연구개발과 사업화를 이끌고 있다.

박혜은 대표는 "이번 연구는 혈액 한 방울 수준의 소량 샘플만으로 주요 암을 동시에 선별할 수 있는 가능성을 입증한 의미 있는 성과"라며 "복잡한 엑소좀 분리 과정을 줄이면서도 암 관련 EV 단백질 신호를 분석할 수 있어 향후 대중적인 암 조기검진 플랫폼으로 발전할 수 있을 것"이라고 말했다.

이어 "윤택림 창업자의 임상 철학과 오치야 교수 연구팀의 세계적인 연구 역량이 결합해 국제학술지 게재라는 결실을 맺었다"며 "국내외 임상시험과 인허가, 상용화 절차를 체계적으로 추진해 국민 누구나 쉽고 빠르게 암을 조기에 발견할 수 있는 검사 서비스를 구현하겠다"고 밝혔다.

또한 "이번 연구가 가능하도록 협력한 화순전남대학교병원과 한국인체자원거점은행 관계자, 진단검사의학과 신명근 교수에게도 깊이 감사드린다"고 덧붙였다.

다중암 조기진단 시장은 고령화와 암 발생 증가에 따라 전 세계적으로 빠르게 성장하고 있다. 혈액 기반 검사는 검사 편의성과 반복 검사 가능성, 환자 부담 감소 등의 장점을 바탕으로 차세대 암 검진 시장의 핵심 기술로 주목받고 있다.

엑소피아는 이번 연구를 기반으로 폐암, 췌장암, 유방암, 대장암, 간암 등 주요 암종에 대한 임상 검증을 확대하고, 향후 정기 건강검진에서 활용 가능한 12종 암 동시 조기 스크리닝 플랫폼을 구축한다는 계획이다.

엑소피아 관계자는 "이번 논문 게재는 엑소좀 기반 암 조기진단 기술이 연구 단계를 넘어 실제 임상 적용 가능성을 향해 나아가고 있음을 보여주는 중요한 이정표"라며 "글로벌 액체생검 시장에서 한국 바이오기업의 경쟁력을 높일 수 있도록 연구개발과 사업화를 지속적으로 추진하겠다"고 말했다.

기자이름 대한기자협회 광주전남협회 이메일 jgkoreaja@hanmail.net 대한기자협회 광주전남협회의 다른 기사 보기